程无咎转身步履加快，桥下流水映着天光，药童手中的银针在水波里晃荡，弯钩那枚与市集少女所佩如出一辙。他未再看第二眼，只将断剑在鞘中轻轻一顶，剑柄微颤，似有不甘，又被他压住。

他行至城东岔道，风卷起尘土，吹散额前碎发，右眉骨至耳际的火焰状胎记裸露片刻，随即被他抬手一抹，炭灰覆上，颜色由红转褐，像烧尽的余烬重新蒙尘。他换下月白长衫，粗布短褐裹身，玄色腰带缠紧九铃，唯留一枚空壳系于外袍，轻摇无声。怀中漆黑铜铃被布巾层层裹住，断剑藏于袖内，刃口朝外，只待出鞘一线。

赵员外府邸高门阔户，朱漆大门半开，仆役往来端盘递盏，今日设宴款待江南商贾，正是刺杀良机。他低头混入人群，肩挑茶担，脚步沉稳，目光扫过厅前守卫——七人，皆佩短刀，站位呈雁翅，却无一人察觉茶博士袖中藏剑。

行至厅前，守卫伸手拦下，查验腰牌。他不动声色，从怀中取出伪造文书，指尖微动，一缕极淡的青紫血痕自颈侧渗出，顺喉滑落，在粗布领口凝成一点暗纹，形如火焰底座，刻线四道，比昨夜多出一道。

守卫接过文书，正欲细看，忽一阵风起，吹乱程无咎额发。炭灰簌簌脱落，火焰胎记在日光下灼灼浮现，宛如活物。

“你——”守卫瞳孔一缩，手已按上刀柄。

程无咎不退反进，肩头微沉，茶担前倾，滚烫茶盏顺势泼出，直覆对方面门。水未落地，尽数泼上那人双目，皮肉滋响，惨叫未起，喉间已是一凉。

断剑自袖滑出，细如发丝，柔若无骨，剑锋贴着茶水余温掠过咽喉，七人围立厅前，皆是埋伏杀手，此刻却无一人出声。剑过处，伤口未溃，血未溢，只因茶水高温瞬凝血脉，如丝线缝合，外不见痕，内脉已断。

七具身躯缓缓软倒，姿态各异，或举手欲拔刀，或转身欲呼救，皆定格于刹那。程无咎收剑入袖，茶盏归位，仿佛方才只是寻常上茶。

厅内丝竹未停，宾客谈笑依旧。他低头退步，正欲抽身，忽觉颈侧血痕猛然一烫，断剑在袖中轻震，如有所警。

檐角黑影一闪，黑袍无风自动，袍角半片枫叶纹在日光下清晰可辨，似燃未燃。来人立于瓦脊，不言不动，却如山压顶。

程无咎止步，右手按剑，左手缓缓抚过右眉胎记。炭灰剥落，胎记全露，他不遮不避，反倒抬眼直视。

黑袍客跃下，落地无声。他未拔剑，只抬手，剑光乍现，如电劈空。程无咎未动，发带应声而断，乌发散落，垂于肩前，恰好遮住胎记。

“下次，”黑袍客收剑入鞘，声音冷如铁石，“他们认的不是胎记，是你的命。”

话落，转身离去，黑袍飘动，枫叶纹隐入日光。

程无咎立于原地，发丝垂面，颈侧血痕仍在发烫，断剑在袖中微颤。他抬手，将散落的发别至耳后，动作缓慢，却未再遮掩胎记。

他转身步入府中，茶担依旧，脚步未乱。厅内宾客正举杯祝酒，赵员外起身答谢，满面春风。

程无咎上前，躬身奉茶。

赵员外接过，笑道：“这位小哥，手稳眼明，倒是个人才。”

他低头，声音平静：“小人只是个茶博士。”

“茶博士？”赵员外轻啜一口，忽觉喉间一紧，茶水呛入气管，剧烈咳嗽，“这……这茶怎的如此烫？”

“火候刚好。”程无咎仍低着头，“小人怕凉了，多煮了一刻。”

赵员外咳得面红耳赤，手中茶盏跌落，碎瓷四溅。他扶案欲起，却觉双腿发软，喉间如被细线勒紧，呼吸艰难。

“你……你……”他瞪大双眼，指着程无咎，手指颤抖。

程无咎缓缓抬头，右眉胎记在厅内烛光下泛着暗红，像沉入炭火的烙铁。

“您说，”他轻声道，“是茶烫，还是命短？”

赵员外张口欲呼，却只发出“嗬嗬”之声，终是扑倒在桌，面朝下，再不动弹。

厅内骤静。

宾客惊起，有人大叫：“来人！护院！”

程无咎不慌不忙，放下茶担，袖中断剑微动，只待突围。可就在此时，厅外脚步纷至，护院未到，先入者却是三名锦衣佩刀的官差，腰间悬着“千机阁”令牌。

为首一人目光如鹰，扫过厅内，落在程无咎身上，又移向赵员外尸身，最后定格在他右眉。

“拿下。”官差头领冷冷道，“此人形迹可疑，与画像相符。”

程无咎冷笑，正欲动手，忽觉怀中漆黑铜铃一震，布巾竟被震裂一角，铃舌微动，发出极轻一声“叮”。

他心头一凛。

铃声未落，厅外又是一阵骚动。一名老者拄杖而入，紫檀算盘挂于腰间，算珠黑亮，隐约泛着暗红光泽。他目光扫过程无咎，又看向赵员外尸身，嘴角微扬。

“赵员外暴毙，死因不明。”老者慢悠悠道，“依律，须封府查案，所有在场之人，不得擅离。”

程无咎盯着那算盘，算珠颗颗圆润，却似浸过血，隐隐发腥。

老者走近，低声道：“小兄弟，胎记遮不住，命也藏不住。你师父不来救你，便是已将你弃了。”

程无咎不答，只将断剑在袖中转了个方向，刃口朝上。

老者轻笑，拨动算盘，珠声清脆，如骨节断裂。

“九铃不响，胎记却燃。”他眯眼，“你可知，这铃为何只认你一人？”

程无咎瞳孔微缩。

老者未等回答，转身对官差道：“带走，押入大牢，待千机阁主亲自审问。”

官差上前，刀出鞘三寸。

程无咎缓缓抬手，按住剑柄。

就在此时，檐外忽有铁笔划石之声，清脆刺耳，如骨上刻字。众人皆是一怔。

老者脸色骤变，猛地回头望向门外。

程无咎趁机后退一步，断剑出袖三寸，寒光乍现。

门外空无一人，唯有一张焦黄纸片随风飘入，落地时已被火舌舔舐边缘，正缓缓燃烧。

纸上字迹猩红，似以血写就：

“程无咎，你杀的，从来不是仇人。”

纸片燃尽，灰烬飘散。

程无咎盯着那灰，颈侧血痕突然剧痛，断剑在袖中剧烈震颤，仿佛要自行出鞘。

他抬手，握住剑柄，指节发白。

厅内寂静，官差刀锋未收，老者算盘停转。

程无咎缓缓抬头，右眉胎记在烛光下如血燃起。

他开口，声音冷得像冰：

“那我杀的，是谁？”